Durante gran parte del siglo XX, la inteligencia se entendió como un conjunto reducido de capacidades, muy ligadas al ámbito académico. En la década de 1920, Louis Thurstone elaboró una escala en la que definía siete habilidades primarias: comprensión y fluidez verbal, comprensión numérica, aptitud espacial, memoria asociativa, velocidad perceptiva y capacidad de razonamiento. El mensaje era claro: dominar esas destrezas era casi equivalente a garantizar el éxito escolar. Esa tradición no surgió por casualidad. Ya a comienzos del siglo XX, Alfred Binet había desarrollado las primeras pruebas de medición de la inteligencia con una finalidad muy concreta: predecir el fracaso escolar y ofrecer herramientas de diagnóstico en el sistema educativo francés.
Este enfoque convirtió la inteligencia en una especie de pasaporte académico: si se poseían las habilidades evaluadas, se era inteligente; si no, quedaba uno condenado a la etiqueta del déficit. Pero con el paso de las décadas fue evidente que esa definición era demasiado estrecha. La vida no se reduce a aprobar exámenes, y la inteligencia tampoco. En los años noventa, John D. Mayer y Peter Salovey introdujeron el concepto de inteligencia emocional, un campo que Daniel Goleman popularizó en 1995 con su exitoso libro del mismo nombre. Allí se mostraba que la capacidad de reconocer y gestionar las emociones propias y ajenas resultaba decisiva para el liderazgo, la resiliencia o la calidad de las relaciones. Rasgos que rara vez se reflejaban en un test psicométrico tradicional.
